[••• = Disponible solo en inglés. Traducción de Cristina Salcedo González, revisada y editada por Ana González-Rivas Fernández. El diseño HTML, el formato, y los enlaces de George P. Landow.]
Compuesta unos ocho años antes de que Dickens empezara a trabajar en The Mystery of Edwin Drood [“El misterio de Edwin Drood”], Lady Audley’s Secret [“El secreto de Lady Audley”], una novela sensacionalista de Mary Elizabeth Braddon escrita deliberadamente para reactivar las ventas semanales de la efímera Robin Goodfellow (fundada por la pareja de Braddon, John Maxwell), fue una de las novelas sensacionalistas de la década de 1860 inspirada por el éxito de la altamente innovadora The Woman in White [“La dama de blanco”] de Collins (publicada desde el 26 noviembre de 1859 hasta el 25 agosto de 1860 en •••All the Year Round). Los capítulos iniciales aparecieron impresos entre el 6 de julio y el 28 de septiembre de 1860, coincidiendo en el tiempo con la serialización de la obra de Dickens Great Expectations [“Grandes esperanzas”] en All the Year Round. En respuesta a las demandas de los lectores que deseaban que la autora continuara publicando, Braddon reinició en enero de 1862 la serialización mensual de su novela en la revista de Maxwell Sixpenny Magazine.
M.E. Braddon tenía solo veintisiete años cuando su primera novela le trajo fortuna y popularidad literaria; tras esto, Braddon se convirtió en la editora de la revista semanal literaria Belgravia, a través de la cual publicó la ficción sensacionalista de Collins, e incluso The Return of the Native [“El regreso del nativo”] (1878) de Thomas Hardy. Dickens, por otro lado, a sus 48 años de edad, era el escritor profesional mejor establecido de la época, autor de diez novelas y cientos de artículos, además de un número considerable de relatos cortos. Y sin embargo, tal y como Braddon se percató por la manera en que el consolidado escritor era capaz de absorber el estilo y las formas de Wilkie Collins, Dickens siempre estuvo dispuesto a aprender de sus contemporáneos más jóvenes, tal y como se evidencia en su altamente innovadora The Mystery of Edwin Drood [“El misterio de Edwin Drood”]. A pesar de la popularidad de sus novelas en la década de 1860, las alusiones a Braddon en la autorizada Pilgrim Edition of the Letters of Charles Dickens son escasas, y se limitan, además, a hacer referencia a la adaptación dramática de Braddon, Aurora Floyd (también publicada en 1862, y dramatizada inmediatamente después de su aparición en formato de volumen). Debido a que Braddon y Bulwer-Lytton mantuvieron correspondencia, es difícil imaginar que Dickens pudiera haber sabido algo sobre la obra de esta en un momento en el que él y Bulwer tenían una relación particularmente cercana, esto es, cuando Dickens estaba terminando Great Expectations [“Grandes esperanzas”] en junio de 1861, la entrega final (publicada el 3 de agosto de 1861) donde se refleja que Dickens siguió el consejo de Bulwer de proporcionar, para estar en línea con el gusto popular, un final feliz que permitiera que Pip y Estella se casaran después de todo.
Como redactor jefe de All the Year Round, Dickens seguía de cerca el mercado de la ficción serializada, y no cabe duda de que era consciente de que Braddon estaba publicando Lady Audley’s Secret [“El secreto de Lady Audley”] en The Sixpenny Magazine de manera mensual desde enero hasta diciembre de 1862. Después de que los hermanos Tinsley publicaran Lady Audley’s Secret [“El secreto de Lady Audley”] en tres volúmenes en octubre de 1862 (revelando así el final en la novela por entregas), la novela de Braddon fue serializada de nuevo, desde el 21 de marzo de 1863 hasta el 15 de agosto de 1863, con veintidós ilustraciones (una por entrega semanal), culminando con “The Wanderer Returned at Last” [“El vagabundo por fin regresa”], el encuentro del protagonista, el fiscal Robert Audley, y el presuntamente asesinado primer marido de Lady Audley, George Talboys (Vol. 38, núm. 966, parte 22). La novela, que se adaptó también para los escenarios en 1863, debió de haber llamado la atención de Dickens en el momento en que este empezaba a escribir The Mystery of Edwin Drood [“El misterio de Edwin Drood”].
A pesar de que The Mystery of Edwin Drood [“El misterio de Edwin Drood”] no ofrece a sus lectores los placeres prohibidos de la trama de bigamia que había creado Braddon, sí incluye la desaparición y el presunto asesinato de uno de sus personajes principales. Además, al lector se le revela con bastante seguridad la identidad del asesino y, por supuesto, se le hace creer de forma consistente que se ha producido un asesinato, y que el perpetrador del mismo, quien, a pesar de que muy probablemente esté perturbado, es con total seguridad un perfecto criminal en lo que respecta al crimen y al engaño, se ha deshecho del cuerpo con astucia. Es posible que Dickens tuviera en mente el desenlace que Braddon utiliza en Lady Audley’s Secret [“El secreto de Lady Audley”] cuando colaboraba con Collins en la sobrecubierta inicial. En resumen, Lady Audley cree por error que ha disparado mortalmente a su primer marido, George Talboys, y que se ha hecho desaparecer el cuerpo de manera eficaz en un pozo del estado de Audley. No obstante, lo que ocurre en realidad es que George ha sido rescatado del pozo por el embrutecido y retorcido publicista, Luke Marks (quien está casado con la criada de Lady Audley, Phoebe), y se encuentra fuera del país. La novela (y su adaptación teatral de 1863) concluye con el retorno de George Talboys de Nueva York. Muchos piensan que la figura al fondo de la cubierta de Drood con el sombrero tirolino es Edwin y no Helen disfrazada. Si esto fuera así, Dickens estaría, al menos en un inicio, pensando en resolver la desaparición de Drood de una manera similar a la que propone Braddon, esto es, trayéndole de vuelta del extranjero para que confronte al que será su verdugo en la cripta de la catedral.
Sinopsis de la novela de Braddon
Al inicio de la novela, la jerarquía social representada por el mundo de Audley Court resulta, en el mejor de los casos, precaria. El personaje que da título a la novela, después de todo, parece haber emergido de una total oscuridad para convertirse en cabeza de una familia adinerada y con renombre. Por otro lado, se desconocen por completo los orígenes de Lady Audley. El señor Michael Audley ya es un hombre de mediana edad cuando empieza la novela, y carece de herederos que se hagan cargo de su propiedad. Robert Audley, de quien esperamos que sea un ambicioso y exitoso abogado, teniendo en cuenta sus ventajas económicas y familiares, es sin embargo un diletante más interesado en novelas francesas y cigarros que en mantener el linaje de la familia Audley. Aunque Alicia Audley ha recibido aparentemente numerosas proposiciones matrimoniales, esta parece no tener interés alguno en encabezar su propia familia: prefiere, con mucho, los placeres masculinos de una vida en el exterior, como la caza. El misterio del secreto de Lady Audley consiste, en parte, en saber si una trama de cortejo capaz de resolver las tensiones entre las distintas clases que aparecen en la novela puede en algún momento hacerse realidad. (Karen Droisen)
La mayor ironía del libro es que el lector siente simpatía de manera simultánea hacia el protagonista (el fiscal Robert Audley) y su antagonista, el personaje epónimo, a pesar del hecho de que Lucy Graham se ha casado con el mucho más mayor señor Michael Audley por su propiedad y estilo de vida que la riqueza de este le proporcionará. No obstante, incluso cuando sospechamos que ha asesinado a su primer marido, George Talboys, y que ha intentado acabar con el fiscal quemando la posada en la que este se hospedaba, el lector tiene aún la sensación de que ella está únicamente intentando defenderse. Guapa, encantadora y, sin embargo, algo neurótica, Lady Audley es una mujer con un pasado y con más de un secreto –pero no esperaríamos menos de una de las primeras y más populares novelas sensacionalistas. También simpatizamos con su hijastra, Alicia Audley, cuyos designios románticos son rechazados una y otra vez por su primo Robert. Con todo, Braddon cumple con las demandas de la novela de cortejo convencional haciendo que Robert Audley se enamore y finalmente se case con la hermana de su mejor amigo, Clara Talboys. El desarrollo de su relación con esta última es análogo a su avance en la tarea de desenmascarar a Lady Audley y de liberar a su familia del estigma de la bigamia, por no mencionar del homicidio y la locura.
Referencias
Braddon, Mary Elizabeth. Lady Audley's Secret (1862). Ed. Natalie M. Houston. Peterborough, ON: Broadview, 2003).
Droisen, Karen. "Mary Elizabeth Braddon, Lady Audley's Secret (1862)." Las Vegas, Nevada: Department of English. Accessed 06/11/2006.
"Synopsis, Lady Audley's Secret (2000)." Rotten Tomatoes. Accessed 06/11/2006.
Modificado por última vez el 8 de noviembre de 2006; traducido el 3 de junio de 2018