Traducción de Ana Abril Hernández y editada por Asun López-Varela. El diseño HTML, el formato, y los enlaces de George P. Landow.
Introducción
Sir Walter Besant (1836-1901) fue uno de los novelistas más prolíficos y leídos, y de los más populares historiadores y críticos sociales de finales de la era victoriana. También fue un filántropo, anticuario, secretario de la Palestine Exploration Fund, creador del People’s Palace al este de Londres y acérrimo defensor de los derechos de autor.
Vida
Besant nació en Portsea, una zona de Portsmouth situada en Portsea Island y fue el tercer hijo de una familia de seis niños y cuatro niñas de un próspero comerciante de vinos y una inteligente coleccionista de libros. Sus padres eran: William Besant y su mujer, Sarah Ediss, la hija de un arquitecto. Walter fue educado en casa al principio y en 1851 acudió el colegio de primaria St. John’s Grammar School en Southsea y el colegio de primaria Stockwell Grammar School al sur de Londres. Después, desde 1854 recibió clases en el King College London•• y en Christ’s College en Cambridge (imagen) con la intención de tomar las órdenes sagradas. En 1859 se graduó como “18º wrangler” (es decir, uno de las distinciones que reciben los alumnos con mejores calificaciones). Su hermano mayor William (1828-1917) se convirtió en un célebre matemático de Cambridge.
Durante su estancia en Cambridge, Besant entabló amistad con el poeta y estudioso C.S. Calverley y el futuro historiador John Seeley. Besant era un ávido lector de las novelas de Dickens. En 1857 Besant ganó el primer premio en el famoso concurso de redacción de Calverley sobre Pickwick Papers••. El propio Dickens admitió que él hubiera perdido. El premio era la primera edición de la famosa novela de Dickens. Más tarde, en 1876, escribió, con James Rice, un cuento, "The death of Samuel Pickwick." (Patten 133) Después de la graduación Besant enseñó matemáticas en Rossall School, Fleetwood, Lancashire y en Leamington College. En 1860, hizo un recorrido a pie por el Tirol con algunos de sus amigos de la universidad, incluyendo Calverley. Finalmente, rechazó las órdenes sagradas y pasó los siguientes seis años como profesor de matemáticas en el Royal College, Mauricio, en 1861-67, pero la mala salud le obligó a dimitir. En 1862, Besant se convirtió en un francmasón, después de haber sido iniciado en la Logia de Armonía en Mauricio y después de su regreso a Inglaterra se unió al marqués de Dalhousie Lodge en Londres como Maestro Masón desde 1873. En 1884, junto con ocho hermanos concibió la idea de una investigación logia masónica, la Logia Quatuor Coronati (que significa Los Cuatro Coronados), de la que fue primer tesorero desde 1886. También fue tesorero de la ‘Atlantic Union’, una asociación que pretendía mejorar las relaciones sociales entre los británicos y los estadounidenses. En 1867, comenzó a escribir artículos sobre temas sociales para el Daily News, Macmillan Magazine y los British Quarterly Review. En 1871, fue admitido en el Lincoln’s Inn.
En el año siguiente se publicó una colección de ensayos literarios muy eruditos, Studies in French Poetry (Estudios de Poesía Francesa). De 1868 a 1885, fue Secretario Interino al Fondo de Exploración de Palestina, que inició y examinó las excavaciones arqueológicas en Palestina. Besant no fue a Palestina, pero trabajó en la oficina del Fondo de Londres. En 1871, fue coautor con Edward Palmer del libro Jerusalem: The City of Herod and Saladin ( Jerusalén: La ciudad de Herodes y Saladino). Continuó escribiendo trabajos críticos y biográficos, incluyendo The French Humorists from the Twelfth to the Nineteenth Century (1873), Montaigne (1875), Rabelais (1879) y Readings in Rabelais (1883). Besant popularizó con fuerza a François Rabelais en Inglaterra. En 1879, fundó el Club de Rabelais para la discusión de la obra del escritor francés. El club duró diez años y Besant fue un importante contribuyente a su revista Recreations (Recreaciones) (tres volúmenes desde de 1881 hasta 1888).
En 1874, se casó con María Besant Garat Fomentar Barham, hija de Eustace Foster-Barham, de Bridgwater, con quien tuvo cuatro hijos. Durante un tiempo se hizo cargo de su cuñada Annie Besant, activista por los derechos de las mujeres, socialista•• y teósofa. Se separó de su marido clérigo, Frank Besant, el hermano menor de Walter, debido a la diferencia de opiniones sobre la religión y la política. Walter Besant se sentía intimidado por el emergente Movimiento de la Nueva Mujer•• y se distanció de las controvertidas visiones feministas de su cuñada. Sin embargo, al igual que muchos de los victorianos tardíos, estaba al corriente de la Cuestión de la Mujer, pero sus opiniones eran ambivalentes.
Besant tenía una gran pasión por la organización. En 1884, fundó la Sociedad de Autores, la primera organización de éxito para los escritores en el Reino Unido, establecidas para la protección de la propiedad literaria. Hizo un llamamiento para la modificación de las leyes de derechos de autor nacionales y la promoción de los derechos de autor internacionales. Fue su presidente de la misma hasta 1892, y el editor de su revista The Author (El Autor). La Sociedad, que funcionaba principalmente como una asociación profesional, con oficinas en Portugal Street, ofreció una gran ayuda para jóvenes autores explicando los entresijos de los principios del derecho de autor y otros beneficios literarios. Ayudó a proteger los intereses de los escritores en sus relaciones con los editores y establecer la propiedad intelectual de un autor sobre a sus producciones.
Besant fue también un famoso anticuario. Fue el primer Presidente de la Hampstead Antiquarian Historical Society (Sociedad Histórica de Anticuarios de Hampstead) y Vice-Presidente de la Hampstead Scientific Society (Sociedad Científica de Hampstead) y la Hampstead Arts Society (Sociedad de Artes de Hampstead). En 1884, junto con el folclorista estadounidense Charles Leland contribuyó a la fundación de la Home Arts Association (Asociación de Artes), que estableció escuelas nocturnas para promover las artesanías, como por ejemplo la talla en madera, cuero, calados, tejido y bordado. En 1887, Besant fue admitido en el prestigiosao Athenaeum Club de Londres, y en 1894, se convirtió en miembro de la Society of Antiquities (Sociedad de Antigüedades).
Besant fue nombrado caballero en 1895 por sus logros literarios y humanitarios, así como por su autoridad intelectual, ampliamente reconocida. Cuando murió a causa de la gripe en su casa en Frognal End, Hampstead, el 9 de junio de 1901, su popularidad en el mundo de habla inglesa alcanzó su cubre. Fue enterrado en el cementerio de la Church Row junto a la parroquia de Hampstead. La Autobiografía de Besant, publicada póstumamente en 1902, es una fuente de información sobre su vida y creación literarias.
Producción
Besant fue co-autor o autor de más de cuarenta novelas, colecciones de cuentos y autor de numerosas biografías, libros históricos, así como ensayos y artículos polémicos. Disfrutó de una enorme popularidad, sobre todo en la década de 1890, y "solamente Meredith y Hardy de los novelistas vivos se contaban como autores claramente por encima de él" (Boege 250). En 1869, Besant conoció a James Rice (1.843 a 1882), el editor de una Once a Week, y contribuyó a la revista. En 1871, Besant y Rice comenzaron una colaboración literaria y el primero publicó una serie de novelas de gran éxito popular, cuentos y dos obras de teatro. Tras la muerte de Rice en 1882, Besant continuó escribiendo sus libros solo.
Besant fue uno de los primeros escritores británicos que contrató a un agente literario. Publicó la mayoría de sus novelas populares en conjuntos de tres volúmenes, que se distribuyeron por las bibliotecas circulantes. La ficción posterior de Besant, aunque bien escrita, era de mérito artístico desigual. Sus novelas más exitosas en tres volúmenes fueron Dorothy Forster (1884) y Armorel of Lyonesse (1890). Su novela, All in a Garden Fair (1882) inspiró a Rudyard Kipling a salir de la India y hacer carrera como escritor (Kipling 39).
Poco después de su muerte, la fama de Besant como novelista comenzó a disminuir. Hoy se le recuerda por su conferencia, “The Art of Fiction,” (“El arte de la ficción”), presentada en la Royal Institution el 25 de abril de 1884, y que propició un intenso debate sobre el propósito de la ficción literaria, que incluyó contribuciones de Andrew Lang, RH Hutton, Henry James••, Robert Louis Stevenson••, Thomas Hardy, Paul Bourget, Edmund Gosse, y Vernon Lee (Violet Paget). Como resultado, James publicó en Longman's Magazine el 4 de septiembre de 1884, su famoso ensayo “The Art of Fiction” ("El arte de la ficción"), que consistía en una cortés refutación de los argumentos de Besant. En su conferencia, Besant se refirió al desarrollo profesional de los autores. Se quejó de la falta de instituciones que formasen a los escritores. Argumentó que la ficción era un arte y sus reglas y convenciones debían ser estudiadas por los autores que quieran entrar en la profesión. A diferencia de Henry James, Besant afirmó que la ficción tiene un propósito moral que debe elevar la conciencia social del lector.
En 1882, Besant publicó All Sorts and Conditions of Men, que anticipa la aparición de la slum ficton o ficción de barrio en las últimas décadas de la era victoriana. La novela, que se hizo muy popular de inmediato y vendió 250.000 copias, describía a los habitantes de la clase trabajadora de los suburbios de East-End de Londres, que vivía en un vacío cultural como resultado de su exclusión social casi total. Su siguiente slum novel, Children of Gibeon (1886), relata las desventuras en la vida de tres chicas jóvenes que trabajan en una fábrica de explotación del East-End. Besant también anticipó la ficción distópica en sus dos novelas, The Revolt of Man (1882) y The Inner House (1888).
Trabajo periodístico sobre el East-End
Además de sus novelas de barrio Besant escribió una serie de artículos sobre la miseria y pobreza del East-End. Algunos de estos fueron reimpresos en su libro East London (1889). En el artículo “One of Two Millions in East London,” describe el destino predeterminado del personaje semi-ficticio de Liz, una trabajadora en una fábrica de mermelada:
Aparentemente se puede elegir el trabajo. Hay muchas fabricas que dan trabajo a las chicas. Hay fabricantes de cerillas, limpia-botellas, fabricantes de cajas, están los que ordenan los papeles, los que fabrican mermelada, los que confeccionan los trajes de moda, la fábrica de galletas, la fabricación de ornamentos para las tartas de boda medias de Navidad y muchos otros. Hay muchos tipos de casas de costura. No obstante, esta niña no tenía ninguna opción; sus hermanas estaban en la fábrica de mermelada, su madre había estado en la fábrica de mermelada, ella fue también a la fábrica de mermelada. [238]
Entre sus numerosas vocaciones, Besant también fue sociólogo aficionado. Se interesaba por la división insalvable de Inglaterra en dos naciones: los ricos y los pobres. Hizo un llamamiento para un mejor entendimiento entre las clases e incluso de alguna forma de cooperación entre ellas, pero fue incapaz de proponer las formas eficaces para remediar la exclusión social de los pobres de las zonas urbanas y favorecer la movilidad entre clases.
Historiador de Londres
Besant fue también autor, coautor o editor de varios libros sobre la historia y la topografía de Londres desde la Prehistoria hasta el siglo XIX, de los cuales el más importante fue su inacabado y exhaustivo Survey of London compuesto por diez volúmenes y publicado después de su muerte. Sus otros libros sobre Londres incluyen London (1892), Westminster (1895) y South London (1899). Todos estos libros proporcionan una visión fascinante del pasado y presente de Londres.
Conclusión
Walter Besant era un hombre versátil y con un gran alcance en el mundo de las letras en la Inglaterra victoriana tardía, con diversos intereses académicos y literarios y un compromiso social perdurable. Sus novelas populares, escritas en colaboración con James Rice, le trajeron un gran reconocimiento y estabilidad financiera. Besant fue también un importante crítico social cuyas dos novelas del East-End fueron pioneras en la ficción de barrio en literatura inglesa. Aunque las novelas de barrio de Besant fueron en gran medida paternalistas y melodramáticas, provocaron un discurso sobre la reforma de los suburbios. Además de esto, Besant también contribuyó de manera significativa a la mejora de la situación de los escritores en Gran Bretaña. Como erudito popularizó la primera literatura francesa y la historia y la topografía de Londres.
Referencias
Besant, Walter. The Revolt of Man. London: William Blackwood and Sons, 1882.
___. The Art of Fiction. London: Chatto and Windus, 1884.
___. "The People's Palace," The North American Review, Vol. 147, 380 (1888), 56-63.
___. The Inner House. Bristol: J.W. Arrowsmith, 1889.
___. “One of Two Millions in East London,” The Century Magazine, 12, 1899, 225-242.
___. East London. New York: The Century, Co, 1901.
___. Autobiography of Sir Walter Besant. New York: Dodd, Mead and Company, 1902.
Boege, Fred W. “Sir Walter Besant, Novelist.”Nineteenth-Century Fiction, 10 (1956): 249-280, and 11 (1956): 32-60.
Gnappi, Carla Maria. “Science and Technology in Victorian Utopias,” The Victorian Web.
Keating, P. J. The Working Classes in Victorian Fiction. London: Routledge and Kegan Paul, 1971.
Kipling, Rudyard. Something of Myself and Other Autobiographical Writings. Edited by Thomas Pinney. Cambridge: Cambridge University Press, 1991.
Lee, Sidney, ed. Dictionary of National Biography. Second Supplement. Vol. I ABBEY EYRE. London: Oxford University Press, 1901.
Patten, Robert L. Charles Dickens and 'Boz': The Birth of the Industrial-Age Autho. Cambridge: Cambridge University Press, 2012.
Spilka, Mark. “Henry James and Walter Besant: 'The Art of Fiction' Controversy,” Novel, 6 (1973): 101-119.
Modificado por última vez el 28 de junio de 2008; traducido 6 de julio de 2016